Clayton Holmes Grissom nasceu em Raleigh, Carolina do Norte, em 30 de novembro de 1978. Enquanto sua mãe, Faye Aiken era uma mulher forte, que mais tarde seria a inspiração para seu filho na vida, seu pai, Vernon Grisson era diferente. Um alcoólatra violento, logo após o primeiro aniversário do menino, Vernon saiu de casa. Alguns anos após, Faye casou com Ray Parker e este é o homem que Clayton considera seu verdadeiro pai. Ray Parker faleceu em julho de 2002.
A música era só um passatempo para Clayton. Ele sempre cantava em casa mas nunca teve ambição de cantar profissionalmente. Quando ele tinha três anos de idade, sua mãe, que era decoradora e trabalhava na Sears, levou-o para trabalhar com ela. Em pouco tempo, os colegas pagavam para que ele cantasse no escritório. Na idade de cinco anos, ele cantou a música “Islands in the Stream”, de Dolly Parton e Kenny Rogers, na festa da escola de segundo grau (“high school”) e tornou-se mascote do baile.
Sem nenhum treino musical, Clayton continuou a cantar durante o segundo grau. Ele foi membro do Coro de Meninos de Raleigh (“Raleigh Boys Choir”) e sempre cantava nos musicais da escola, como “The Music Man” e “Oklahoma!”. Também foi nesse período, no final dos anos 90, que ele finalmente decidiu eliminar seu pai biológico de sua vida e legalmente mudou seu sobrenome para Aiken, o nome de solteira de sua mãe.
Sendo o produto de um lar desfeito, Clayton sabia o que era sofrer e, como resultado, ele escolheu dar um retorno à comunidade. Em sua adolescência, descobriu que adorava ensinar e estar perto de crianças.
Isto levou-o a entrar na Faculdade de Educação Especial da Universidade da Carolina do Norte, em Charlotte. Por muitos verões, ele trabalhou na Associação Cristã de Moços, (YMCA) e sempre era voluntário para trabalhar com crianças deficientes. Além do mais, ele se tornou o chefe do Conselho da Universidade da Carolina do Norte para Crianças Excepcionais e as crianças autistas tornaram-se sua prioridade.
Apesar disso, seu amor pela música continuou e ele gravou dois CDs de demonstração: “Redefined” e “Look What Love Has Done”. Ao mesmo tempo, um programa novo de televisão, na Fox, chamado “American Idol” estava conquistando a nação e a audiência.
Clayton tinha sua carreira planejada e não queria arriscar tudo submetendo-se à audição para um programa de TV. Tinha esperança de estudar no “William & Mary College”, na Virginia, para obter um Mestrado em Administração.
No final do ano de 2002, ele estava trabalhando com uma criança autista e a mãe da criança, Diane Bubel, sugeriu que Clayton tentasse o programa “American Idol”. Aos 23 anos, ele finalmente concordou.
Sua primeira audição foi na emissora afiliada da Fox em Charlotte, Carolina do Norte, onde o vencedor seria visto pelos jurados, em Atlanta, sem ficar na fila. Ele não ganhou, mas uma amiga insistiu para que ele tentasse novamente em Atlanta. Ele foi testado por um produtor do programa, cantando “Perfect Stranges” e, em uma segunda chance, “Always and Forever”, avançando para a próxima etapa. Nesta etapa, Clay foi visto pelo produtor Nigel Lythgoe, que procurava alguém com personalidade e instruiu Clay a cantar diretamente para Paula Abdul, quando encarasse os jurados. No dia seguinte, Paula estava ausente. Clay tinha que cantar para Simon Cowell e Randy Jackson e achou que não tinha a menor chance. Ele cantou “Open Arms”, da banda Journey; Simon falou que ele não parecia um artista pop mas tinha uma voz excelente. Randy falou sim para Hollywood e Simon concordou.
Na Califórnia, Clay passou para os Top 32, mas quando seu grupo de 8 cantou, os dois primeiros colocados do grupo foram Ruben Studdard e Kimberly Locke e Clay foi eliminado. Ele teve outra chance no show de repescagem (“Wild Card”) e após uma performance sensacional da música de Elton John, “Don´t Let the Sun Go Down On Me”, recebeu a maioria dos votos por telefone, avançando para os 12 melhores.
Iniciando no inverno de 2003, Clay Aiken capturou o coração de milhões. Suas características de rapaz comum, de cidade pequena, conquistou donas de casa e crianças através da nação e ele se tornou o único candidato da segunda temporada do programa “American Idol” que nunca foi votado entre os dois ou três últimos participantes. Semana após semana, enquanto outros concorrentes eram eliminados da competição, Clay ganhou o coração dos espectadores, cantando músicas como “Somewhere Out There”, “Build Me Up Buttercup”, “Solitaire” e “Mack the Knife”.
Quando a temporada chegava ao fim, era óbvio que a batalha seria entre Aiken e Ruben Studdard. No último episódio, 52,2 milhões de espectadores assistiram, tornando-se o programa de maior audiência da Fox de todos os tempos. Em um total de 24 milhões de votos por telefone, Studdard ganhou por apenas 134.400 votos.
Era óbvio para todos que Clay teria uma carreira de sucesso, apesar de não ter ganho o “American Idol”. Simon Fuller, o homem que idealizou o programa e também criou as “Spice Girls” fez tudo para que isso acontecesse.
Clay assinou contrato com a 19 Recordings Limited, que pertencia a Fuller e que tinha negócios com a RCA Records. Em 10 de junho de 2003, eles lançaram o primeiro CD single, contendo a música de Simon & Garfunkel "
Bridge Over Troubled Water" e também “
This Is The Night”, que alcançou o primeiro lugar nas paradas, ficando por 11 semanas como número 1 na lista Billboard Hot 100 Singles e um total de 45 semanas na lista. O single vendeu mais de 392.000 cópias na primeira semana. Esse número foi maior do que o recorde anterior para singles, que pertencia a Elton John em 1997, com “Candle in the Wind”, dedicado à Princesa Diana.
O CD “
Measure of a Man” foi lançado em outubro de 2003. Com as músicas “Invisible”, “This Is the Night” e “The Way”, entre outras, mais de 613.000 cópias foram vendidas na primeira semana, alcançando o número um nas paradas, especialmente na Billboard Chart Top 200. O CD foi co-produzido por Simon Fuller e Clive Davis e conta com músicas de Steve Mac, Cliff Magress, Desmond Child, Steve Morales, Enrique Iglesias e Rick Nowels.
O primeiro single e o vídeo do CD, “Invisible”, foram apresentados no show da MTV chamado TRL e o vídeo permaneceu por semanas em primeiro lugar. Em seis meses, o CD vendeu mais de 2.5 milhões de cópias nos Estados Unidos. Durante o verão de 2003, Clay Aiken apareceu na capa da revista “Rolling Stone”.
Enquanto participava da turnê com os 10 finalistas do “American Idol”, Clay fez um trabalho especial para completar os créditos da Universidade. Esse trabalho era organizar uma fundação para auxiliar crianças deficientes. Em dezembro de 2003, Clay Aiken recebeu o diploma de Bacharel em Educação Especial. Também fundou, juntamente com Diane Bubel, a
Fundação Bubel-Aiken, que ajuda crianças com deficiências mentais e físicas a se integrarem em atividades conjuntas com crianças sem deficiência.
Em 16 de novembro de 2003, Clay Aiken ganhou o “Fan's Choice Award” no programa “American Music Award”. Em dezembro de 2003, Clay apareceu no exemplar "People Of The Year 2003" da revista “Rolling Stone” e em 10 de dezembro de 2003, ganhou o Billboard Award para o single mais vendido do ano, por "This Is the Night/Bridge Over Troubled Water".
Clay Aiken apareceu na capa de inúmeras revistas e foi entrevistado por Oprah Winfrey, Jay Leno, David Letterman, Diane Sawyer e Larry King. Participou como convidado do seriado “Ed” e foi convidado do programa “Saturday Night Live” no dia 7 de fevereiro de 2004.
O segundo single derivado do CD “Measure of a Man”, “
The Way”, que inclui também a música “
Solitaire”, ficou 9 semanas em primeiro lugar na lista Billboard Hot 100 Singles e até o momento, está por 31 semanas na lista.
Solteiro, logo após o “American Idol”, Clay dividia uma casa em Los Angeles, com outra participante do programa, Kimberley Locke, com quem gravou a música “Without you”, para o primeiro CD desta.
De fevereiro a abril de 2004, Clay fez 31 shows no “Independent Tour”, juntamente com Kelly Clarkson, ganhadora da primeira edição do “American Idol”.
No verão de 2004, de julho a outubro, apresentou-se em 51 shows em sua primeira turnê solo, a maioria com ingressos esgotados. A turnê foi patrocinada pela Disney, responsável pelo lançamento em DVD do desenho animado Aladim. Neste DVD, lançado em 5 de outubro de 2004, há uma performance especial do Clay Aiken, cantando “Proud of Your Boy”, com uma orquestra. A música original havia sido eliminada do desenho animado quando houve uma mudança no desenvolvimento da história.
Em 4 de julho de 2004, Clay cantou no programa comemorativo da Independência Americana, na rede de TV PBS.
Em 16 de novembro de 2004, Clay lançou um CD de Natal, intitulado “
Merry Christmas With Love, que vendeu 270.000 cópias em sua primeira semana, colocando-se em quarto lugar em vendas gerais e tornando-se o álbum estreante mais vendido da semana. Foi a maior vendagem na primeira semana para um álbum de Natal na história do SoundScan. Anteriormente, o recorde na primeira semana de um álbum de Natal pertencia a Celine Dion, que em 1998, vendeu 126.000 cópias do álbum "These Are Special Times". Assim, o CD "Merry Christmas With Love" dobrou o recorde anterior. O CD foi ainda, nas listas da Billboard, número 4 na lista Top 200, número 1 na lista Top Sazonal e número 1 na lista Top Cristão Contemporâneo.
No dia 16 de novembro de 2004, Clay também lançou um livro de memórias intitulado “Learning to Sing: Hearing the Music in Your Life”, escrito em co-autoria com a jornalista Allison Glock. Na primeira semana, o livro alcançou segundo lugar na lista de mais vendidos não-ficção do jornal “New York Times” e também o nono lugar na lista de livros mais vendidos do jornal “USA Today”, que combina todos os gêneros e formatos.
Em novembro e dezembro, Clay embarcou em uma turnê de Natal, chamada “The Joyful Noise Tour”, com 22 apresentações em diversos teatros, cantando com uma orquestra e dois corais, para promover o novo CD. Essa turnê foi patrocinada pelo “Ronald McDonald House of Charities” e vendeu quase todos os ingressos em todas as cidades.
No dia 8 de dezembro de 2004, apresentou seu especial de Natal na rede de TV NBC, tendo com o convidados Barry Manilow, a cantora de gospel Yolanda Adams e a estrela de "Will & Grace", Megan Mullally.
Em fevereiro de 2005, Clay participou do programa "Scrubs", no papel de Kenny, um empregado da lanchonete do hospital.
Entre julho e agosto de 2005, Clay apresentou-se em 26 shows na turnê intitulada "Jukebox Tour", cantando músicas dos anos 50, 60, 70, 80, 90 e músicas do CD "Measure of a Man.
Em novembro e dezembro de 2005, realizou "The Joyful Noise Tour 2005", com 40 apresentações nos Estados Unidos e Canadá. O show continha vinhetas escritas pelo Clay, contando a história de uma senhora que havia perdido o espírito de Natal e um menino que a ajuda a reencontrá-lo.
O Clay apareceu de surpresa na final do programa "American Idol 5", com uma aparência totalmente diferente, cabelo liso e franja. Sua apresentação foi uma das mais comentadas do programa, e suas fotos apareceram um algumas revistas.
O próximo CD do Clay, contendo canções de amor, deve ser lançado em 2006.
